Willem Hendrik de Greve lahir di Franeker, Belanda pada 15 April 1840. Ia lebih akrab dipanggil "De Greve", yang sebenarnya merupakan nama keluarga dari ayahnya, Mr. F. Greve. Menginjak usia 19 pada tahun 1859, ia telah meraih gelar insinyur pertambangan dari Akademi Delft, setelah menempuh pendidikan sejak tahun 1855. Setelah itu, ia memutuskan untuk mencari pekerjaan di Hindia Belanda. Pada 14 Desember 1861, ia ditunjuk oleh pemerintah Hindia Belanda untuk menangani berbagai penelitian tentang bahan tambang, sesuai dengan keputusan Gubernur Jenderal Hindia Belanda saat itu, Ludolph Anne Jan Wilt Sloet van de Beele. Tidak lama kemudian, pada 27 Desember 1861 ia menikah dengan E.L.T. Baroness, yang merupakan putri dari pasangan W.R. Baron Hoevelinggi dan E.J.W. Shutter. Kemudian hari, dari pernikahannya De Greve dan istrinya E.L.T Baroness dikaruniai tiga orang anak.